Pourquoi l'incendie du tunnel 5 du comté de Skamania est destiné à se répéter

Le 2 juillet, l'incendie du tunnel 5 s'est déclaré à Underwood, dans l'État de Washington, à environ trois kilomètres à l'ouest de la ville de White Salmon, dans la zone panoramique nationale de Columbia River Gorge.

Avant d'être maîtrisé à 80 % à la mi-juillet, l'incendie a ravagé 529 acres et détruit 10 structures, pour la plupart des habitations. Au moins 40 camions de pompiers, 256 pompiers et autres personnels, cinq hélicoptères, six bulldozers et 16 camions-citerne à eau ont été employés pour lutter contre l'incendie.

Le coût est encore en cours de calcul, mais un seul largage de retardateur par avion à réaction sur l'incendie du Tunnel 5 a coûté jusqu'à 12 400 $.

Les dépenses liées à la lutte contre l'incendie d'Eagle Creek en 2017, du côté de l'Oregon, de la gorge du fleuve Columbia, ont finalement atteint 40 millions de dollars.

Pendant deux semaines, l'incendie du tunnel 5 a offert un spectacle choquant et troublant alors que les flammes et la fumée s'élevaient au-dessus d'une partie du fleuve Columbia parsemée de grandes maisons perchées au sommet des falaises.

Mais ce n’était pas sans précédent.

En 2007, l'incendie de Broughton a brûlé 200 acres et sept structures (dont cinq maisons) à l'endroit précis.

Cet incendie a été provoqué par le meulage des voies ferrées à proximité par la BNSF Railway Company. Le « Track Grinding » ou « Rail Grinding » répare les déformations et la corrosion des voies ferrées dues à une utilisation intensive. Le processus crée des étincelles.

La cause de l’incendie du tunnel 5 fait toujours l’objet d’une enquête.

Deux incendies de forêt à cet endroit précis en seulement 16 ans : s’agit-il simplement d’une coïncidence, d’un coup de malchance suprême ?

Malheureusement non.

Les incendies de Broughton et du Tunnel 5 se sont révélés si difficiles à combattre et extrêmement coûteux à contenir pour des raisons similaires.

Un autre incendie catastrophique pourrait-il se produire dans la même zone dans un avenir proche ?

Malheureusement, c'est probable.

Les raisons sont liées à la géographie de la zone autour d'Underwood et aux réglementations particulières qui régissent la propriété privée dans la zone panoramique nationale.

Mais ils soulignent également des problèmes plus larges impliquant l’empiétement des habitations dans des zones fortement boisées et la manière dont le Service forestier américain donne actuellement la priorité aux biens immobiliers privés (c’est-à-dire les maisons) par rapport aux ressources publiques (c’est-à-dire les arbres et l’habitat environnant) dans la lutte contre les incendies.

Une telle politique est-elle judicieuse ? Est-ce dans l'intérêt du public ?

Alors que les compagnies d’assurance nationales commencent à refuser d’émettre des polices d’assurance pour les habitations dans certaines régions du pays en raison d’un « risque croissant de catastrophes », est-il temps de reconsidérer la construction de maisons dans les zones sujettes aux incendies et la manière dont nous combattons les incendies à proximité lorsqu’ils sont inévitables. viens?

Située le long de la route 14 de l'État de Washington, au confluent des rivières White Salmon et Columbia, Underwood est une communauté non constituée en société au sein de la zone panoramique nationale de Columbia River Gorge. Sa position au sommet d'un ensemble de falaises offre une vue fantastique sur les gorges du fleuve Columbia et, de l'autre côté de la rivière jusqu'en Oregon, sur le mont Hood.

Mais les falaises au sommet desquelles se trouve la communauté sont si abruptes qu’elles forment un mur presque vertical.

En été, ces pentes sont couvertes d'herbes sèches, de broussailles et d'arbres hautement inflammables. Une source d'inflammation et un vent décent suffisent pour faire exploser les incendies sur le flanc de la colline. (Dans les premiers jours de l'incendie du tunnel 5, les vents soufflaient en rafales entre 35 et 40 mph.)

Au pied des falaises, la State Highway 14 et les voies ferrées adjacentes, toutes deux sources d'inflammation avérées et puissantes, longent la rivière.

Au sommet des falaises, Cook Underwood Road est bordée de plus de 50 maisons, chacune entourée de forêt, d'arbres et de broussailles.

La recette du désastre est évidente.

"Nous ne pouvons pas arrêter les incendies, [nous] ne devrions pas construire là-bas", a déclaré Robin Dobson, un écologiste du Service forestier américain à la retraite qui a travaillé dans la zone panoramique nationale de Columbia River Gorge pendant 24 ans, à Columbia Insight après l'incendie du tunnel 5. . "Nous devons faire preuve de bon sens."

"Personne ne pense que [un incendie] peut leur arriver, mais la réalité est que c'est le cas", a déclaré Dan Harkenrider, responsable de la zone panoramique nationale de l'USFS de 2001 à 2011.

En 2002, consciente du problème croissant des incendies de forêt dans les zones résidentielles rurales (en particulier en Californie), la National Fire Protection Agency a créé un programme éducatif appelé Firewise Communities USA. L’idée était d’enseigner aux propriétaires les meilleures pratiques sur la façon de vivre « en tenant compte des incendies » dans les zones d’interface urbaine et sauvage (WUI) afin d’atténuer les pertes potentielles dues aux incendies de forêt.